內轉子電機是電機機座固定，轉子與主軸一同旋轉，而外轉子電機則是主軸固定，并位于電機中心，包裹零部件的外殼進行旋轉；內轉子電機一般極數少，轉速高，而外轉子電機一般極數多，轉速低。
垂直于旋轉軸線剖切電機，外轉子電機的轉子為圓環狀，圓環以內的定子上有鐵芯、線圈、軸和通過軸孔由外部引入內部的引線等靜止部件。外轉子電機通常為扁平結構，應用于低速大轉矩、直接驅動場合。扁平結構的外轉子電機轉動慣量比較大，運行平穩是優點，但瞬態響應差，有時會成為一些應用場合繞不開的缺陷，如需快速起動和停車、同步跟蹤鎖定目標的線性調速應用場合，不適合使用外轉子電機。
外轉子電機的轉子部分與被驅動元件采用直接連接方式，不僅可以有效縮減了電機與設備間的無用空間，而且因為直驅方式，大大減小了間接驅動的能量損耗。